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新理論解釋了萊姆病為什么難以根治，也為治療提供了新方法。

萊姆病確實是個棘手的疑難雜癥?？茖W家曾認為，這種由硬蜱傳播的感染性疾病很容易治療——病人在確診后，接受為期一周的抗生素治療即可痊愈。但近幾十年來，美國疾病控制與預防中心發(fā)現(xiàn)，多達1/5的萊姆病患者出現(xiàn)了后遺癥，有持續(xù)性身體虛弱的表現(xiàn)，如疲勞、疼痛等，其中的原因尚不明了。而且，問題愈演愈烈。美國萊姆病發(fā)病率在過去10年上升了約70%。專家估計，現(xiàn)在美國每年至少有30萬人感染萊姆病;生活在美國東北部地區(qū)的成年肩突硬蜱(black-legged ticks)，一半以上都攜帶萊姆病病原體——伯氏疏螺旋體(Borrelia burgdorferi)。雖然科學家尚未找到根治萊姆病的方法，但最新的一項研究證實，萊姆病難以治愈是因為致病菌避開了抗生素的攻擊，改變給藥時間能消除某些持續(xù)性感染，而在早前這一觀點曾頗有爭議。

上述結論源自對細菌細胞的觀察。美國東北大學抗微生物制劑研發(fā)中心主任克米·劉易斯(Kmi Lewis)和同事在實驗室中培養(yǎng)伯氏疏螺旋體病原體，然后對其施用各種不同的抗生素，結果發(fā)現(xiàn)，大部分細菌1天之內(nèi)就被殺死了，但有一小部分在抗生素的“猛攻”下仍能存活，我們稱之為“存留細胞”(persister cell)?？茖W家首次發(fā)現(xiàn)“存留細胞”，是1994年在金黃色葡萄球菌中，劉易斯和其他研究人員在其他細菌中也曾觀察到“存留細胞”，但在伯氏疏螺旋體中尚屬首次。

“這是我們看到的最頑強的存留細胞之一，幾天來，這些細胞雖處在抗生素環(huán)境中，但數(shù)量并未減少，”劉易斯說。今年5月，該研究結果在線發(fā)表于《抗微生物制劑與化療》(Antimicrobial Agents and Chemotherapy)。今年春天，約翰斯·霍普金斯大學的研究人員也觀察到了伯氏疏螺旋體的存留細胞。

存留細胞并沒有發(fā)生突變從而對抗生素產(chǎn)生耐藥性，在基因上來看，這些細胞與其他被抗生素殺死的細胞完全相同，只不過它們處于休眠期，由于受抗生素影響，不存在一般意義上的細胞活動。既往研究表明，其他菌種的存留細胞在脫離抗生素環(huán)境后會重新生長。該現(xiàn)象促使劉易斯和同事嘗試利用“脈沖式給藥”，對抗頑固的伯氏疏螺旋體，以探究能否在“存留細胞”重新生長時殺死它們。所謂脈沖式給藥，就是給藥后暫停一下，然后再次給藥。他們的方法奏效了，這意味著如果人體的持續(xù)感染是由存留細胞造成的，那么改變給藥時間，或許是一個有效的治療方法。劉易斯和同事，以及約翰斯·霍普金斯大學的科學家還探索了其他治療方案，例如混合使用不同的抗生素。

不過，并非所有人都認為，存留細胞是萊姆病久治不愈的主要原因。“沒有證據(jù)表明，這種存留細胞對動物或人有任何影響，”紐約醫(yī)學院傳染病系主任加里·沃姆澤(Gary Wormser)說。他認為，首先，針對伯氏疏螺旋體的研究是在實驗室中進行的，忽略了人體免疫系統(tǒng)的潛在影響，也許免疫系統(tǒng)清除感染后能消滅存留細胞。第二，實驗中用到的伯氏疏螺旋體，不是從服藥的人體內(nèi)分離得到的，所以問題就出現(xiàn)了——存留細胞是否真能讓人得病?

2014年5月，在美國疾病控制與預防中心舉行的一次活動中，該中心媒介傳播疾病部細菌性疾病分部主管C·本·比爾德(C. Ben Beard)說，找到造成萊姆病后遺癥的原因和治療方法，是“該領域研究的首要任務之一”。盡管伯氏疏螺旋體的存留細胞是否會引起持續(xù)的癥狀尚無定論，為了進一步搞清楚這個問題，劉易斯和同事將進行下一階段研究——檢測脈沖式給藥是否有助于清除小鼠體內(nèi)的伯氏疏螺旋體感染。